Cuatro críticos literarios europeos viajan hasta Santa Teresa -trasunto de Ciudad Juárez-, en Sonora, tras las huellas del desaparecido escritor Benno von Archimboldi. Allí conocerán a Amalfitano, el profesor universitario chileno quien, junto con su hija, se establece en la ciudad, a la que también llegará el periodista estadounidense Oscar Fate para hacer la crónica de un combate de boxeo. Como telón de fondo, y a su vez corazón del relato, se narran los asesinatos de mujeres en Santa Teresa y las infructuosas investigaciones de la policía. Con una fuerza arrolladora, Bolaño crea una obra magistral que abre el camino para la narrativa del siglo XXI.
