Con el fortuito encuentro de dos barcos, en algún lugar remoto a lo largo de la costa de Chile, empieza el relato de Benito Cereno, uno de los más conocidos de Herman Melville. Esta gran aventura marítima trágica y llena de suspenso fue publicada originalmente en 1855 en la revista Putnam s Monthly (en tres entregas sucesivas) y un año después en el volumen The Piazza Tales. Hacia el año de 1799 el capitán estadounidense Amasa Delano, a bordo de su ballenera el Bachelor s Delight, avista el misterioso Santo Domingo, un barco que, surgiendo de la niebla en un estado de deterioro avanzado, parece estar extraviado. Siguiendo a Delano, descubrimos que a bordo de éste se encuentra un equipaje singular, compuesto casi exclusivamente de esclavos negros con, a su mando, a un capitán taciturno y retraído: Benito Cereno. Como su barco, el español está en un estado de desgaste físico y moral. Su actitud es incomprensible para Delano, capitán apegado a las reglas y principios de navegación. El lector, intrigado por esta embarcación y por el comportamiento inusitado de su tripulación, se volverá, como el capitán, intérprete de todos los signos. Nadie como Melville ha sabido, a través de una prosa ágil y cautivadora, adentrarse en la mente humana y elaborar personajes de gran complejidad. Después de su obra maestra, Moby Dick, Melville vuelve a plantear el problema del mal y cuestiona los engranajes del poder. Benito Cereno es una representación dentro de la representación, un sistema de signos que da lugar a múltiples interpretaciones; hay quienes vieron en este relato una defensa de la causa abolicionista, pero también la alegoría del encuentro de dos Américas diferentes.
