El siglo XIX, siglo en que se inventa y populariza la fotografía, es considerado también el siglo de la historia; siglo en que la historia cobra un valor sin precedentes, y, bajo dominio del historicismo, se establece como disciplina autónoma, especializada, científica. Advirtiendo que esta coincidencia no responde a una si mple casualidad, este libro se detiene en la exposición de un conjunto de indicios que permiten descubrir, entre los postulados elementales del historicismo y los de los discursos predominantes sobre la fotografía en el siglo XIX y parte del XX, una básica y tenaz aunque también secreta o inconsciente complicidad. Tomando las tesis de Walter Benjamin sobre la fotografía y la historia como referencia y como soporte conceptual y metodológico, este libro vuelve, al mismo tiempo, sobre una concepción de la fotografía que no alimenta sino que necesariamente interrumpe el dominio de la razón historicista. Lo que en esta disyuntiva se abre y pone en juego como problema determinante de y para la historia considerada aquí principalmente en su relación con la fotografía es el de lo inolvidable-inmemorial. Mientras el historicismo postula una historia concebida como recuperación y articulación de lo memorable, de lo que ha sido o podría ser efectivamente recordado, el materialismo histórico benjaminiano piensa la historia, ante todo, bajo la exigencia de responder a la demanda de lo que ella misma está condenada a olvidar, esto es, de lo que sólo puede irrumpir en la historia como filo cortante del fin.
