A través del estudio del sacrificio, Henri Hubert y Marcel Mauss se interesan particularmente por lo sagrado y la relación con lo sagrado a través de los ritos. En una carta a Durkheim, Mauss le escribe: "El sacrificio existe porque hay cosas sagradas, y porque hay que actuar sobre ellas y con ellas". Para estos autores, el estudio de lo sagrado abre una ventana sobre la naturaleza de la sociedad. Las cosas sagradas son sociales y los autores conciben como sagrado todo aquello que, para el grupo y sus miembros, califica a la sociedad. Si bien no todos están de acuerdo con el abordaje general de Hubert y Mauss ni con su definición del sacrificio, la mayoría de los autores que se interesan por el tema no pueden dejar de referirse al Ensayo sobre la naturaleza y la función del sacrificio de alguna forma, ya sea crítica o para descartarlo. Desde el punto de vista de la antropología y de las ciencias sociales, en el caso del sacrificio, hubo un antes y un después del ensayo de Hubert y Mauss, hasta tal punto que en 1995 Alain Caillé llegó a preguntarse si, desde su publicación en 1899, las ciencias sociales habían progresado mucho sobre el tema. Esto es lo que lo hace un texto fundador y, por ende, un clásico.
