A primera vista, Adolf Hitler parecía un candidato poco adecuado para asumir un poder dictatorial. Por qué, de entre todos los fanáticos del nacionalismo racista que había en Alemania tras la Primera Guerra Mundial, fue Hitler quien recibió el apoyo de las masas? Cómo pudo llegar un personaje tan poco atractivo a hacerse con el control de la maquinaria de un complejo Estado moderno? Por qué su autoridad -en contra de todas las previsiones- no fue limitada por las clases gobernantes tradicionales ni por medio de restricciones constitucionales? Qué papel desempeñó personalmente en el diseño de la política? Dirigía él realmente, hasta sus últimas consecuencias, el curso de la política y la forma de las decisiones fundamentales? Este estudio interpretativo de Ian Kershaw no es otra biografía breve de Hitler, aunque los capítulos temáticos estén organizados conforme a un marco cronológico amplio. En su lugar, estudia estos y otros asuntos concentrándose directamente en la naturaleza y los mecanismos del poder de Hitler y en cómo hizo use de él.
Kershaw encuentra la respuesta fundamental a todas estas cuestiones en la forma peculiar de gobierno "carismático" que llegó a ser inherente a Hitler como encarnación de una gama amplia de expectativas y descontentos sociales. Toda forma de legalidad y de gobierno racionalmente organizado fue destruida por la disponibilidad a "trabajar en la dirección del Führer, es decir, en la dirección de las supuestas intenciones de Hitler.
