En este libro se revisan las actividades físicas de competencia que eran practicadas por la población de la ciudad de México sin fines religiosos; muchas de ellas de manera esporádica y eventual en espacios públicos y como parte de los programas lúdicos del calendario festivo de la ciudad. Se muestra cómo algunas comenzaron a hacerse con continuidad y en espacios propios para su práctica. Se expone cómo fueron repensadas bajo la óptica de la ilustración y organizadas en correspondencia con el proyecto de gobierno impulsado por los Borbones en la segunda mitad del siglo xviii y los liberales de las primeras décadas del xix para, entre otros asuntos, regular y controlar las apuestas que con frecuencia se cruzaban en tales espectáculos y evitar todo hecho de violencia que dañara el buen tono moral de la sociedad. Se analiza en particular la historia de la pelota vasca porque era el ejercicio de competencia más apreciado por la población, porque se conservan de él más y mejores fuentes documentales, porque demuestra la práctica regular y reglamentada de ejercicios físicos de competencia en México en aquella época; porque su historia lo distingue del resto de los jugados en la ciudad, porque fue el más organizado y porque constituye la primera manifestación de la instauración de lo que se ha reconocido por los estudiosos de la educación física y los deportes como el proceso asociativo, es decir, la formación de clubes deportivos considerados como la condición para el pleno despegue de los que con el tiempo serán los deportes modernos.
