Life without Principle se llamó originalmente What Shall it Profit, y fue una conferencia dictada por Thoreau el 6 de diciembre de 1854 en el Hall del Ferrocarril de Rhode Island. Posteriormente, dictó la conferencia cuatro veces más en Massachusetts durante 1855, y una vez más en Nueva Jersey al año siguiente. La versión que tradujimos fue editada por el mismo Thoreau para su publicación en formato impreso, que realizó Atlantic Monthly en 1863, donde recibió su título actual.
Quizás entre las profesiones más conocidas de Henry David Thoreau se encuentren: agrimensor, naturalista, jardinero y conferencista, lo que pocos saben es que trabajó varios años en la producción de lápices en la fábrica de su padre. Cuando tuvo oportunidad de elegir su profesión se reconoció como inspector de ventiscas y diluvios. Thoreau nació en Concord, Massachusetts un 12 de julio de 1817. Ingresó a la universidad de Harvard en 1833 y egresó cuatro años después. Durante algún tiempo trabajó como profesor y tutor en Concord y en Staten Island. En agosto de 1839 realizó un viaje de una semana por los ríos Concord y Merrimack con su hermano John. El resultado de este viaje se conoció como A Week on the Concord and Merrimack Rivers. Thoreau empezó a escribirlo durante su estadía en la cabaña de Walden y fue publicado diez años después, en 1849. Desde 1841 a 1843 vivió en la casa del filósofo Ralph Waldo Emerson quien lo introdujo en el pensamiento trascendentalista y lo trató con un espíritu paternal. Tan solo dos años después de trabar relación, Ralph le cedió un terreno cerca de Walden Pond, allí Thoreau construyó una pequeña cabaña que sería puntapié de uno de sus mayores experimentos. El 4 de julio de 1845, día de la independencia norteamericana, se establece en la cabaña y dedica su tiempo al estudio de la naturaleza. El experimento dura dos años y logra plasmarlo a modo de diario de su pensamiento en Walden, o la vida en los bosques publicado durante 1854. Regresó a la casa de Emerson el 6 de septiembre de 1847 y finalmente, en 1849 se mudó a Concord, con sus padres y su hermana menor. En 1846 eligió ir a la cárcel en lugar de pagar los impuestos a un gobierno que admitía la esclavitud y era partícipe de una guerra con México. En 1849 se publica Desobediencia civil donde sentó las bases teóricas de la resistencia pasiva como método de protesta. Henry David Thoreau falleció el 6 de mayo de 1862 en su ciudad natal y descansa en el Cementerio Sleepy Hollow
