Este libro trata de las relaciones de poder en una sociedad y del conflicto político resultante. Sus autores, probablemente las máximas autoridades mundiales en el estudio de la acción colectiva y los movimientos sociales, presentan aquí una propuesta en toda regla para (1) pasar del viejo paradigma o «agenda clásica» de análisis de los movimientos a lo que presentan como un nuevo y más amplio programa de estudios; y para (2) eliminar las fronteras artificiales entre fenómenos y terrenos de estudio que, según su propuesta, tienen un fundamento común y deben ser comprendidos unificadamente. Insatisfechos con la compartimentación de los estudios sobre huelgas, guerras, revoluciones, movimientos sociales y otras formas de lucha política, como los episodios de contienda que acompañan al nacionalismo o a los procesos de democratización, McAdam,'Tarrow y Tilly identifican los mecanismos y procesos causales que aparecen de forma recurrente en esa amplia gama de contiendas políticas. Los autores, críticos con los modelos estáticos de un solo actor (incluidos los suyos previos), trasladan la atención al análisis de la interacción dinámica entre los actores y los diversos componentes del conflicto político y al carácter fundamentalmente interactivo de éste. Dudando de que series complejas de acontecimientos tales como son las revoluciones y los movimientos respondan a leyes generales, descomponen los sucesos en episodios más pequeños para identificar después los mecanismos y procesos presentes en su seno. Este es un estudio teórico pero también, a partes iguales, de sociología e historia política comparadas: el texto examina y compara dieciocho episodios contenciosos de distintas partes del mundo buscando en ellos mecanismos causales de amplia aplicación como, por ejemplo, la correduría, la formación de categorías y la certificación. Así, los autores describen y analizan, a partir del utillaje analítico que construyen en el libro, ciertos acontecimientos históricos que se remontan al siglo XVIII y los comparan con otros de factura muy reciente, como la misma disolución de la URSS o la transición española a la democracia, de la que presentan un enfoque refrescante y novedoso que ofrece nueva luz sobre los acontecimientos y completa a la perfección los tradicionales enfoques institucionalista, estructural y de teoría de las élites.
