El libro se ocupa de la génesis de la llamada oligarquía peruana durante el siglo XX y descubre que los viejos estereotipos que la consideraban como una simple continuación histórica de la aristocracia mercantil de la Colonia o de la plutocracia costeña de la época del guano carecen de sustento. A partir de una vasta y nueva evidencia documental proveniente del Archivo de Sucesiones de Lima, se muestra que, en el período de la reconstrucción postbélica hacia finales del siglo XIX, nuevos ricos encontraron en algunos sectores de la economía peruana (agricultura, inmuebles urbanos, comercio e industria) lucrativas fuentes de negocios en las cuales invertir sus capitales. La élite económica que emergió como resultado de esta nueva dinámica empresarial estuvo compuesta no solo por limeños y provincianos, sino también por inmigrantes provenientes de Italia, Alemania, España, Francia e Inglaterra. Muchos de los que amasaron grandes fortunas, dejaron en sus testamentos múltiples obras caritativas y filantrópicas dirigidas hacia los grupos sociales más desprotegidos. Se trata de un libro que abre nuevos horizontes para una más profunda comprensión de la historia de las clases altas en el Perú.
