El renacer naval español de la segunda mitad del siglo XVIII se reflejó en la presencia de un mayor número de naves en el apostadero y en diversos esfuerzos de exploración en el Pacífico, como el iniciado en 1789 por Alejandro Malaspina y José Bustamante y Guerra en las corbetas Descubierta y Atrevida. Pero los costos que implicaba mantener una fuerza naval de alguna magnitud en el Pacífico resultaban excesivos, y en ocasiones prohibitivos, para el virreinato peruano. Es así que, cuando se inició el declive final de la Real Armada tras la batalla de Trafalgar (1805), España perdió el control de sus comunicaciones con América, impactando de manera sensible en las actividades económicas de las élites a ambos lados del Atlántico.
Nuevas fórmulas debieron buscarse para subsanar esta situación, y a ello contribuyeron primero los norteamericanos, luego de 1808 los británicos y, tras Waterloo, los franceses. La guerra de independencia española (1808- 1814) llevó a la Real Armada a una situación de práctico colapso, dejando al Departamento Marítimo del Callao con muy pocas unidades y casi nulas posibilidades de refuerzo. En tales condiciones, los esfuerzos que llevó a cabo el virrey José de Abascal (1806-1816) por mantener y explotar el control del mar resultan notables, por decir lo menos, pero con pocas posibilidades de sostenerse en el tiempo. La independencia americana se consolidó en la medida en que dicho control fue pasando a poder de las fuerzas insurgentes, como lo constatarían amargamente sus sucesores en el cargo.
En tal sentido, este trabajo muestra la importancia del factor naval en la etapa final del periodo colonial, con su incidencia en la defensa y en la seguridad de los dominios españoles en América, con el enorme impacto económico que ello tuvo, y con las terribles consecuencias de su paulatino debilitamiento. Para ello se analizará la actividad de la Real Armada en el Callao, identificando los problemas por los que tuvieron que pasar sus jefes, así como sus complejas relaciones con las autoridades y poderes locales y finalmente su actuación durante los diversos conflictos que tuvieron que enfrentar.
